Le noci pecan sono il frutto del "pecan", originario della zona al confine tra Messico e Stati Uniti, e oggi coltivato soprattutto nel sud degli Stati Uniti, in Brasile, Australia e Israele. Le noci pecan sono considerate frutta secca, botanicamente parlando è la noce di una drupa, molto simile alla noce. Come frutta secca, è la più ricca in calorie. Con il suo 87% di grassi, apporta circa 700 calorie ogni 100 g di prodotto. Le noci pecan cominciarono ad essere coltivate nel 1846, la loro forma è oblunga, arrivando fino a 3 centimetri di lunghezza, e larga fino a un centimetro. Ha un colore marrone scuro e una buccia ruvida. Le noci pecan sono generalmente raccolte da ottobre a dicembre. Essendo delle drupe, sono caratterizzate da un epicarpo, un mesocarpo carnosi e da un endocarpo legnoso, che ricoprono il seme. Il loro sapore è particolarmente ricco e la consistenza morbida: sono adatte al consumo sia come snack che all’interno di ricette salate e dolci.
Il loro utilizzo può variare dalla colazione come ingrediente da aggiungere, per esempio, a yogurt, granola e frutta a primi e secondi piatti particolarmente sfiziosi. Ma questa varietà di noci è perfetta anche da aggiungere alle insalate, per la preparazione di zuppe, torte salate e piatti vegani, come le polpette di tofu e noci pecan, oppure per le patate al forno. Fino ad arrivare, ovviamente, al dolce. Oltre che della celebre Pecan pie, le noci pecan possono diventare l’elemento principe di biscotti, ciambelloni, crostate, cheescake. Vengono spesso affiancate alle mele, alle pere, ai fichi e persino al cioccolato.
ll fatto che le noci pecan siano ricche di acidi grassi monoinsaturi, le rende un ottimo antiossidante naturale. Gli acidi oleici sono inoltre gli stessi che troviamo nelle olive e, come è noto, l'olio di oliva è efficace nel combattere le malattie coronariche. L'assunzione regolare aiuta ad abbassare i livelli di colesterolo cattivo, aumentando quello buono nel sangue. Infine aiutano a mantenere in buona salute la prostata e tengono lontane le infiammazioni. Uno studio americano condotto da Thomas B. Shea del Centro per la Neurobiologia Cellulare dell`Università del Massachussets Lowellha ha persino dimostrato l’efficacia del frutto nel proteggere i neuroni. Sono, infine, ricche di sali minerali e vitamine; per questo indicatissime per chi fa sport e per numerose diete.
Esistono circa 500 varietà di noci pecan che vengono distinte in orientali, ovvero adatte ai climi caldo-umidi, oppure occidentali, che resistono meglio alla siccità. Consumate dai nativi prima dell’avvento degli europei, sono in seguito state introdotte anche nell’alimentazione occidentale. Il loro nome infatti deriva proprio dalla lingua algonchina e significa “noce che necessita di una roccia per essere rotta”.